ACHTER DE SCHERMEN BIJ NEXX HELMETS

EEN RONDLEIDING IN DE FABRIEK IN PORTUGAL

Je hebt een flink vergrootglas nodig om Amoreira da Gândara op de kaart van Portugal te ontdekken. Niet heel vreemd ook, gezien er nog geen 1.500 inwoners zich in dit dorp hebben gevestigd. Toch zag NEXX Helmets hier een ideale plek ontstaan om hun fabriekshallen neer te zetten. De reden: ze liggen dicht tegen de belangrijkste verkeersader van het land aan. De E1 verbindt namelijk Porto in het noorden met het zuidelijk gelegen Lissabon. En wie gericht zoekt, ziet vanaf de snelweg ook het NEXX-gebouw staan.

Inmiddels bevindt de Portugese helmen fabrikant zich twintig jaar op de markt. In 2001 begint Helder Loureiro namelijk aan een groots avontuur door zijn eigen merk op te zetten. Als voormalig hoofd design van een ander helmenmerk heeft hij het idee dat het nog beter kan. Plus, niet onbelangrijk, hij ziet dat er nog wel plaats is op de markt. Samen met drie investeerders trekt hij daarom de stoute schoenen aan en begint NEXX.

Hoogst mogelijke veiligheid

Helaas moesten er de afgelopen jaren de nodige tegenslagen (zoals de financiële crisis van 2007 tot 2011) verwerkt worden, maar het is Loureiro uiteindelijk gelukt om met NEXX in het premium segment terecht te komen.

Dat kreeg de Portugees voor elkaar door in te zetten op kwaliteit en dat begint voor hem bij de medewerkers op de vloer. Inmiddels is de familie uitgegroeid tot ruim 200 mensen en zij zorgen er samen voor dat NEXX nu overal ter wereld te vinden is. In de fabriek wordt hard gewerkt om hoogstaande producten te maken. Om de motorrijders, de uiteindelijke eindconsument, zo goed mogelijk te bedienen, zorgen ze bij NEXX dat ze helmen maken die voldoen aan hun slogan: Helmets for life. En nee, daar bedoelen ze niet mee dat je je hele leven met slechts één helm kunt blijven rondrijden. Het staat voor de hoogst mogelijke veiligheid die ze je kunnen bieden bij een eventueel ongeval én het zorgen voor een helm die bij jouw levensstijl past.

Deze filosofie wordt direct in het eerste stadium van een nieuw helmontwerp meegenomen. Zo’n idee kan vanuit verschillende afdelingen ontstaan of zelfs direct van motorrijders afkomen. Er wordt zoveel mogelijk informatie toegevoegd aan dat idee, zodat er uiteindelijk een ruw productontwerp ontstaat. Dat zetten ze bij NEXX uiteindelijk om tot een kleimodel, waarna gekeken wordt of er nog correcties nodig zijn. Is dat niet het geval, dan zetten ze de helm in 3D over naar een digitale omgeving. Vanuit daar ontstaat dan het eerste prototype.

Alle handelingen in eigen fabriek

Wat volgt, is testwerk. Dat gebeurt onder meer in het eigen testlab van NEXX. Hier kijken ze voornamelijk naar de veiligheid van de helm, maar gaan ze ook aan de slag met bijvoorbeeld verbeteringen op het gebied van het vizier of de aerodynamica van bepaalde onderdelen.

Leuk feitje trouwens; elk jaar gebruiken (of beter gezegd, vernietigen) ze daar zo’n 2.000 helmen om jou de beste bescherming te kunnen geven. Het gewenste niveau van comfort en gebruiksgemak is een kwestie van veel motorrijden. Op straat worden deze eigenschappen gecontroleerd en dat gebeurt uitvoerig. Niet alleen eigen medewerkers rijden rond met zo’n nieuw helmmodel, ook professionele motorrijders helpen mee aan dit proces.

Op die manier verzamelt NEXX heel veel input om de helm op een nog hoger niveau te krijgen. Alle finetuning stoppen ze uiteindelijk in het ‘gouden’ voorbeeld, waarmee goedkeuring wordt aangevraagd. Dit gebeurt bij een onafhankelijk en erkend laboratorium, namelijk VIAS in België. Na het ontvangen van de Europese goedkeuring kan het nieuwe helmmodel in productie genomen worden.

Beter uit de verf

Vrij uniek is het feit dat NEXX alle stappen in de eigen fabriek uitvoert. Zo vindt ook het volledige productieproces in Portugal plaats. Veel tijd, geld en ontwikkeling is gestoken in de twee verschillende technologieën die ze gebruiken om de buitenschalen te maken. Gebaseerd op de beoogde verkoopprijs kiezen ze voor een thermoplastic of composiet constructie. Om de juiste sterkte bij een composiet buitenschaal te bereiken, zorgen ze er in ieder geval voor dat ze zes lagen in diverse richtingen leggen. Een andere techniek die ze gebruiken, is de X-PRO Carbon-technologie.

Zoals de naam al verraadt, is carbon fiber hier een belangrijk onderdeel van de constructie. NEXX heeft bij deze methode de juiste mix weten te vinden tussen de verschillende elementen en hierdoor is het mogelijk om vijftien procent minder epoxy hars te gebruiken dan ze voorheen deden. Op die manier komt het carbon fiber nog beter uit de verf wat betreft de optimale bescherming tegen hoge energie-impact en penetratie. Voor de buitenschalen van thermoplastic gebruiken ze verschillende mallen. Hierin spuiten ze ruw materiaal. Dat wordt verhit en onder sterke druk ontstaat dan uiteindelijk een buitenschaal.

Daarna volgen nog eens vijf stappen, zoals het aanbrengen van een speciale coating, de juiste kleur en stickers. Vervolgens gaat de helm langs enkele werkstations. Op die manier worden de verschillende onderdelen op de helm gemonteerd en uiteraard ontvangt de helm een voering. Ook die maken ze volledig in de fabriekshallen van NEXX. Operators voeren op meerdere momenten een strenge controle uit, totdat de helm uiteindelijk wordt ingepakt. In totaal is de NEXX-helm dan op vijftig punten gecheckt en is ie klaar voor verzending.

Inspelen op evoluties

De volledige ontwikkeling van een nieuwe helm neemt behoorlijk veel tijd in beslag. Dat kan variëren van 12 tot 36 maanden. Het is dan ook niet vreemd om te horen dat ze bij NEXX ver vooruit moeten kijken, gezien het langdurige proces van een enkel helm ontwerp. De Portugese fabrikant is daarom al ruim van te voren bezig met volgende modellen. Zodoende liggen ze bij NEXX meestal twee collecties voor op het actuele aanbod.

Doordat ze vaak in de toekomst moeten kijken, is het ook cruciaal om vroeg in te spelen op bepaalde evoluties. De Portugezen besloten daarom vijf jaar geleden om een gloednieuwe afdeling op te zetten. Bij de elektronica divisie zijn ze volop aan het kijken hoe ze ervoor kunnen zorgen dat de motorrijder nog beter bediend kan worden door elektronische hulpmiddelen toe te voegen.
Wat dat precies inhoudt, kan NEXX nu nog niet aangeven. Gelukkig komen we daar vanzelf achter, maar uiteindelijk draait het maar om één ding.

NEXX zet alles op alles om aan hun eigen slogan te voldoen: Helmets for life maken!